Из тех христианских государств, что возникли на Ближнем Востоке по результатам I Крестового похода, Иерусалимское королевство (латинское название Regnum Hierosolimitanum) было самым крупным и влиятельным. После взятия крестоносцами Иерусалима в июле 1099 года правителем города и окружающих земель был избран Готфрид, граф Бульонский и герцог Нижней Лотарингии.
Готфрид был человеком замечательного благочестия и отказался от королевского титула, потому что счел невозможным надеть королевскую корону в том городе, где сам Христос был коронован терновым венцом. Он согласился называться «защитником Гроба Господня» (лат. Advocatus Sancti Sepulchri). Благочестивый Готфрид Бульонский стал героем средневековых легенд и песен, но подлинный облик Готфрида, возможно, во многом совпадает с легендарным.
Первый франкский властитель Иерусалима действительно обладал невероятной силой (однажды отрубил верблюду голову одним ударом меча), отличался религиозным рвением (опаздывал к завтраку, поскольку подолгу молился в церкви) и был чрезвычайно прост в быту (принимал арабских парламентеров, сидя на полу шатра без свойственного большинству средневековых властителей шика и даже без охраны).
Готфрид Бульонский положил начало королевской династии Арденн-Анжу. Гербом Готфрида стал золотой иерусалимский крест на белом фоне.
Жан Ришар пишет в своей книге «Латино-Иерусалимское королевство», что после взятия Иерусалима более 20 тысяч крестоносцев ушли из Палестины на север, численность отрядов, которыми Готфрид располагал в Иудее, а другой лидер крестоносцев Танкред в Самарии, не превышала трехсот рыцарей и пары тысяч пехотинцев. Новые отряды, отправившиеся на Восток после того, как весть о взятии Иерусалима достигла Европы, были разгромлены сельджуками.
Кроме нехватки воинов, новые властители Иерусалима столкнулись с нехваткой лошадей это сводило на нет все боевые преимущества рыцарей. Хронисты уделяют захватам и потерям лошадиных сил едва ли не большее внимание, чем потерям среди воинства Христова. Несмотря на малочисленность войска, правители Иерусалима вцепились в Святую Землю мертвой хваткой.
Годфрид умер в 1100 году то ли погиб при осаде Акры (Акко), то ли умер от врага, который для героев той эпохи был опаснее мусульманина от холеры. Брат и наследник Готфрида, Балдуин (Бодуэн), вовсе не был столь же благочестив и охотно принял титул «король Иерусалима». Балдуин I окружил себя роскошью и правил с размахом, поскольку его основной чертой было ничем не ограниченное властолюбие.
В личной жизни Балдуин I тоже не утруждал себя борьбой с греховными желаниями женившись в 1098 году на армянке Арде, дочери правителя Эдессы, он вскоре избавился от жены и вторично сочетался браком с графиней Аделаидой Сицилийской, имевшей богатое приданое. Будучи обвинен в двоеженстве, Балдуин отослал Аделаиду обратно но лишь после того, как растратил ее состояние.
Несмотря на свойственные средневековой знати пороки, Балдуин I значительно расширил королевство, захватив древние портовые города Акру, Сидон и Бейрут, а также закрепив владычество над графствами Эдесса, Триполи и Антиохийским княжеством.
При Балдуине I в Иерусалимском королевстве несколько увеличилось количество жителей-европейцев за счет остатков армий Арьергардного Крестового похода. Однако, значительный рост европейского населения произошел лишь после 1120 года, когда Фульхерий Шартрский смог заявить о рождении новой нации франко-сирийской.
В годы правления Балдуина I в Иерусалиме появился латинский патриарх. В жизни королевства стали активно участвовать города-государства Северной Италии (такие, как Венеция, Генуя и Пиза). Поскольку итальянский флот помогал иерусалимскому королю в захвате портов, итальянцы получили в этих городах целые кварталы для поселения и торговли. Все большее значение начинают приобретать духовно-рыцарские ордена: еще в конце XI века в Иерусалиме орденом иоаннитов был основан паломнический госпиталь, а тамплиеры обосновались в бывшей мечети Аль-Акса.
Балдуин I умер в 1118 году, не оставив наследников; новым королем стал кузен Балдуина I, Балдуин де Бурк (граф Эдесский). Балдуин II тоже был не лишен государственных способностей, и границы государства при нем расширялись даже несмотря на то, что Балдуин II дважды оказывался в сельджукском плену.
В 1124 году к Иерусалимскому королевству был присоединен город Тир. Как и предыдущие властители Иерусалимского королевства, Балдуин II вошел в легенды и рыцарские романы. Известно, что Балдуин де Бурк был весьма благочестив, верен своей жене Морфии и перед смертью принял монашеский постриг.
Наследницей Балдуина II стала его дочь Мелисенда (1131 год), которая управляла королевством вместе с мужем Фульком V Анжуйским. Экономическое и культурное развитие Иерусалимского королевства в годы правления четы достигло пика. Однако, в 1143 году Фульк умер на охоте, а Мелисенда стала регентом при новом короле, своем старшем сыне Балдуине III. В 1153 году Балдуин III сместил Мелисенду, но уже в следующем году снова назначил ее регентом и советником. Балдуина III описывают как человека величественного, благочестивого, приветливого и образованного. Р. Груссе даже называет его образцовым Иерусалимским королем XII столетия.
Исполненный лучших качеств Балдуин III умер в 1162 году, после чего на престол королевства взошел его брат, Амори I. Он тоже был был образован, но склонялся к жесткой и энергичной политике.
Затем трон перешел к Балдуину IV, который с ранних лет страдал проказой. Несмотря на болезнь, Балдуин IV проявился себя деятельным правителем и великолепным военачальником. Мусульманский хронист («Книга двух садов») воскликнет: «Этот прокаженный ребенок заставил всех уважать свою власть».
Со смертью великого короля Балдуина IV Прокаженного (весна 1185 года), фактически умерло и Иерусалимское королевство. Титул короля перешёл к малолетнему Балдуину V (племяннику Балдуина IV), а регентом при нем оказался граф Раймунд Триполийский. Балдуин V умер летом 1186 года, после него власть над Иерусалимским королевством перешла к Сибилле (матери Балдуина V и сестре Балдуина IV) и ее супругу Ги де Лузиньяну. В 1187 Иерусалим был захвачен Айюбидами.
Последним правителем Иерусалимского королевства стал Генрих II де Лузиньян (1285—1291). 28 мая 1291 года войска мамлюков захватили Акру, последнюю столицу Иерусалимского королевства, а немногие спасшиеся перебрались на Кипр.
