18 июня 1937 года советский самолет АНТ-25, разработанный в Центральном аэрогидродинамическом институте группой конструкторов во главе с Андреем Туполевым и Павлом Сухим, взлетел с Щелковского аэродрома.
Машина с экипажем в составе Валерия Чкалова, Георгия Байдукова и Александра Белякова взяла курс на Северный полюс и благополучно приземлилась в Ванкувере.
Героев чествовала вся страна: они летели без посадок и дозаправок, спали по очереди, меняя друг друга в узкой кабине, ничуть не похожей на современные лайнеры. За 63 часа 16 минут полета они израсходовали почти 8 тысяч литров топлива.
По пути посчитали: на расчетные 10 тысяч километров горючего не хватит. Итоговая дальность составила 9130 километров (по прямой расстояние оказалось несколько меньше — 8504 километра), а в баках на момент посадки оставалось всего 77 килограммов бензина.
Об этом полете сохранилось немало информации: есть и подлинный бортовой журнал, и несколько его копий. Воспоминаниями делились и члены экипажа. Штурман Беляков рассказывал о пищевом рационе, разработанным врачом:
«В первые сутки полета мы обязаны были есть бутерброды с ветчиной, жареным мясом, жареной курицей и зернистой икрой, белый хлеб, свежие яблоки, шоколад, кислые конфеты, лимоны, лимонные вафли. Вторые сутки: бутерброды с сыром, консервированное куриное филе, яблоки, шоколад, кислые конфеты, лимоны, лимонные вафли и печенье. Третий день: снова куриное филе, галеты, яблоки, шоколад, конфеты, лимоны, лимонные вафли и печенье. Пища была подобрана так, чтобы экипаж не испытывал жажды и ел все с удовольствием».
Большей частью весь этот провиант не понадобился — обходились фруктами и чаем. Если бы не термосы, которые дали в дорогу летчикам, они бы и вовсе не долетели. В бортовом журнале то и дело встречаются отметки о всевозможных поломках: температура в кабине 7… 1… -9 градусов; отказал масляный насос; обледенение; у Валерия сводит ногу; сломался водяной термометр; самолет не набирает высоту…. В конце концов замерзли даже апельсины.
Под конец полета у экипажа практически кончился кислород — из самолета убрали все лишнее, чтобы залить как можно больше топлива в баки. И это чуть не привело к катастрофе. Беляков жаловался на тошноту и головокружение, у Чкалова пошла кровь носом. Единственным, кто держался, оставался Георгий Байдуков. Он и «дотянул» АНТ-25, проведя за штурвалом бессменно последние 10 часов полета.
АНТ-25 оказался машиной сложной, хотя подготовка к этому перелету длилась несколько лет. Впервые идея рекорда дальности (кстати, именно поэтому одно из обозначений самолета — РД) появилась в 1931 году. Туполев за несколько месяцев подготовил начальные чертежи самолета, а еще через полгода планировались его испытания. Всего было построено два экземпляра, отличавшихся двигателями. Но первые же полеты показали, что рассчитанная дальность в 13 тысяч километров совершенно недостижима. Срочно пришлось вносить изменения в конструкцию и улучшать аэродинамику.
Первый рекорд на АНТ-25 установил вовсе не Чкалов. Это был экипаж летчика-испытателя Михаила Громова — он же первым поднял эту машину в воздух. Маршрут представлял собой замкнутую петлю и продолжался 75 часов. В сентябре 1934 года за более чем трое суток самолет преодолел расстояние 12411 километров.
Следующим за штурвал сел Сигизмунд Леваневский, который вместе с Георгием Байдуковым и Виктором Левченко должен был первым добраться из СССР в США. Конечной точкой полета был обозначен Сан-Франциско, но пилотам пришлось прервать полет из-за технических проблем. Так что когда Чкалов обратился к Политбюро с предложением попробовать еще раз, Сталин отказал. Сначала было решено осуществить перелет над территорией Советского Союза, из Москвы на Дальний Восток. Получилось и быстрее, и дальше: за 56 часов АНТ-25 покрыл расстояние почти 9 с половиной тысяч километров. Только тогда в Кремле разрешили готовиться к полету через Северный полюс.
В США летчиков принял президент Рузвельт, в Москве — митинг во главе с Никитой Хрущевым, в те годы — первым секретарем Московского областного комитета ВКП(б). Всех троих наградили орденами Красного знамени. Но судьба участников легендарной экспедиции сложилась по-разному. 33-летний Чкалов через год погиб во время испытания нового самолета, у которого перед посадкой отказали двигатели. Георгий Байдуков прошел всю войну, а позднее занимался созданием системы противовоздушной обороны СССР и вышел в отставку в 1988 году. Александр Беляков после войны преподавал штурманское дело и вышел в отставку в 1960 году, после чего еще 9 лет возглавлял военную кафедру в Московском физико-технологическом институте.
