Messerschmitt Me.323 «Gigant» крупнейший военно-транспортный самолёт нацисткой Германии, в своём роде был уникальной машиной и полностью оправдывал своё название.
Его грузоподъёмность доходила до 23 тонн, дальность перелёта до 1300 км., крейсерская скорость – 210 км./ч. Для сравнения – грузоподъёмность основного транспортного самолёта «Люфтваффе» – Ju.52 была меньше в 5 раз. Me.323 «Gigant» мог нести 120 солдат или 60 раненых плюс медицинский персонал.
Идея его создания выросла на базе другого «Мессершмитта» – Ме.321 «Gigant» – тяжёлого транспортного планёра. Так как Ме.321 при всех его достоинствах транспортника не имел двигателей – а значит являлся летательным аппаратом с полётом «в один конец» (его экипаж даже нёс с собой специальный заряд взрывчатки, что бы уничтожить машину после приземления), немецкие инженеры решили превратить его полноценный самолёт.
На планер установили двигатели, многоколёсное шасси, топливные баки, перепланировали кабину, добавили дополнительные места для двух бортинженеров и вооружение.
Загрузка-разгрузка самолёта осуществлялась через передний раздвижной люк, что по тем временам являлось действительно передовым решением, которое используется транспортной авиации и по сей день.
В зависимости от количества двигателей – 4 и 6, новые самолёты получили обозначение Me.323C и Me.323D соответственно. Но в итоге вариант с 4-мя двигателями был отвергнут из-за недостаточной суммарной мощности авиамоторов и в 1942 году немецкие заводы развернули серийное производство новых Me.323D, которые в отличие от прототипов производились целенаправленно как транспортные самолёты, а не переделывались из планеров.
К осени 1942 года началось постепенное перевооружение некоторых частей люфтваффе с Ju-52 на Me.323D. Вскоре на их основе сформировали специальную тяжёлую транспортную эскадру KG.z.b.V.323. и уже в ноябре этого же года первые «Гиганты» стали активно привлекаться для снабжения немецкого Африканского корпуса. А перед самым новым годом тяжёлые транспортники стали использоваться и для снабжения окружённой Сталинградской группировки вермахта на Восточном фронте, где использовались до самого конца войны.
В полётах над Средиземным морем «Гиганты» понесли и первые потери, что вскрыло их потенциальную уязвимость перед истребителями противника и заставило довольно серьёзно увеличить их оборонительное вооружение, поэтому часть авиационных пулемётов MG-15 заменили на крупнокалиберные MG-131 и в корпусе самолёта поставили новые огневые точки, доведя количество бортовых пулемётов до 8.
Далее, за время войны Me.323 подвергался постоянным модификациям, увеличивающим мощь оборонительного вооружения самолёта. В итоге один Me.323 даже был переоборудован в специальный «носитель оружия», вооружённый 11-ю 20 мм авиационными пушками MG-151 и четырьмя пулемётами MG-131. А ещё один «Гигант» планировали использовать как носитель 18 тонной экспериментальной бомбы. Но оба проекта по определённым причинам не пошли в производство.
В армейских частях Ме.321 прозвали «бомбардировщиком-лейкопластырем», так как пехота считала, что его тканевая обшивка очень легко воспламеняется. Однако, «Гигант» способен был держаться в воздухе при очень больших пробоинах в корпусе.
В целом Ме.321 показал себя довольно удачным самолётом, так как технические решения воплощённые в нём – широкий фюзеляж, загрузка через передний люк и многоколёсное шасси – являлись передовыми на своё время.
Но огромные размеры вкупе с медленной скоростью делали его прекрасной мишенью для истребительной авиации противника, поэтому огромное количество из 198 построенных было потеряно в воздушных боях.
