11 сентября 1834 года на Дворцовой площади в Петербурге была установлена Александровская колонна, или, как она была названа у Пушкина, Александрийский столп. По идее архитектора Карла Росси, она должна была дополнить композицию площади и Арки Главного штаба.
Ставить на огромной площади скульптуру казалось решительно невозможно – каких размеров она должна быть, чтобы одинаково хорошо смотреться с любой ее точки? Участвовавший в конкурсе Огюст Монферран предложил вариант обелиска с барельефами и благодарственной надписью Александру I, одержавшему победу в войне с Наполеоном. Но Николай I, на имя которого подавался проект, принял иное решение.
Государь полагал, что на этом месте лучше будет смотреться колонна. Размерами она должна была превосходить установленную в честь побед Наполеона на Вандомской площади в Париже. Монферран отказался от барельефов, решив ограничиться строгим полированным красным гранитом и почти дословно скопировал базу римской колонны Траяна. В конце сентября 1829 года проект памятника общей высотой 47,5 метра утвердили, а архитектора назначили ответственным за строительство.
Во время поездок в Выборгскую губернию Монферран присмотрел подходящую скалу, где в следующие два года шла предварительная обработка гранитного монолита (колонна интересна тем, что в ней нет ни одного сочленения).
Сложнейшая даже по современным меркам операция проходила в несколько этапов: сначала каменотесы отделили от скалы подходящего размера призму, а потом на месте убрали лишние части. Там же подготовили и материал для основания. Непосредственно строительством занимались те же люди, что строили Исаакиевский собор – только у них был опыт работы с такими массивными конструкциями.
Чтобы доставить будущую колонну в Санкт-Петербург, использовали баржу, которую тянули сразу два парохода. Так каменная глыба и добралась до Дворцовой набережной, где тем временем сооружался постамент на огромной гранитной плите весом 400 тонн. Говорят, когда она упала на землю со специальных катков, находившиеся на площади горожане почувствовали что-то вроде землетрясения.
Для подъема и установки основной части колонны Дворцовую площадь пришлось чуть ли не полностью перегородить специально построенными лесами. Кстати, похожие использовались и при строительстве Исаакиевского собора. Поднимали силами двух тысяч солдат и четырех сотен рабочих. На происходящее съехался смотреть весь город, в том числе, и семья императора. Все действо продолжалось 1 час 45 минут. А Николай I обратился к архитектору со словами: «Монферран, вы себя обессмертили!» Еще два года ушли на отделку и полировку. В конце августа 1834 года (по новому стилю, в сентябре) памятник был открыт.
