Акихито родился в Токио 23 декабря 1933 года. Наследник престола учился в школе для привилегированных детей при университете Гакусюин в Токио. Родителей он почти не видел — таковы были традиции императорского дома, в котором встречи с детьми происходили раз в неделю. У Акихито него было двое наставников – традиционный японский Коидзуми и американка, автор детских книг Элизабет Грей Вининг. Задачей Вининг было не только обучение наследного принца английскому языку, но и раскрытие всех тонкостей западной культуры. И с этим американка, надо сказать, полностью справилась, ведь спустя годы Акихито стали называть «самым продвинутым императором».
В 1952 году будущий император поступил на отделение политики факультета политики и экономики университета Гакусюин, в ноябре этого же года он был официально объявлен наследным принцем. Формальное объявление наследником стало для Акихито началом нового этапа в жизни – теперь везде, где он появлялся, принца называли «представителем Японии» и «будущим правителем страны». Кстати, именно в статусе «будущего правителя» в 1953 году Акихито побывал на коронации королевы Великобритании Елизаветы II.
Кроме научной деятельности, император довольно серьезно увлекался в молодости спортом. Он с детства занимался верховой ездой и играл в большой теннис. Кстати, свою будущую супругу Митико Седу Акихито встретил как раз на теннисном корте. Это была любовь с первого взгляда, но наследному принцу запрещалось жениться на девушке пусть и из состоятельной, но не аристократической семьи. Родители Митико Седу были научными сотрудниками и вели мукомольный бизнес. Семью Седу называли высокообразованной интеллигенцией, но брак императора в первые годы после свадьбы считали неудачным. Акихито, в свою очередь, говорил, что не жалеет о сделанном выборе и счастлив быть мужем самой лучшей женщины на Земле. Семейное счастье оказалось столь сильно, что Акихито нарушил еще одну традицию — его детям не нужны были ни воспитатели, ни наставники. Император с женой сами занялись их воспитанием.
Частично исполнять обязанности императора наследный принц начал в 1988 году, меньше, чем за год до кончины его отца, императора Хирохито. Нынешний император Японии в научном мире известен также как автор статей по ихтиологии и биологии. Акихито написал и опубликовал 25 работ по изучению морских бычков. В 1986 году его избрали почетным членом Лондонского Линнеевского общества — международного союза биологов. А в 90-х Акихито призвал японцев разводить популярного в США американского леща, его совету последовали, а уже через пару лет эта рыба стала вытеснять из водоемов японских рыб. За такой «прокол» в 2007 году Акихито публично принес извинения своему народу.
Как и полагается в культуре Японии, император — это символ страны и мудрец, с чьим мнением считаются. Все высказывания Акихито считались и считаются строгими наставлениями, поэтому правителю не следует публично выступать слишком часто. В действующей японской Конституции 1947 г. указано, что император является «символом государства и единства народа», но реальной властью он не обладает. Семья Акихито всегда вела скромный и даже закрытый образ жизни: никаких скандалов, редкие интервью. Даже содержание императорского двора было и остается одним из самых скромных в мире — около 8 млн долларов в год.
Согласно японской традиции, у императора есть второе имя — Хэйсэй. Оно означает «установление мира». Акихито получил его, когда унаследовал престол. И с ним войдет в историю.
