Еще в эпоху палеолита территорию, ныне принадлежащую государству Израиль, населили племена, занимавшиеся охотой и собирательством.
Основной пищей этих людей, живших в основном в пещерах по берегам водоемов, являлось мясо диких животных; население в регионе было относительно многочисленным, животные ресурсы перестали восполняться, что вызывало голод. В поисках пропитания местные племена начали систематический сбор семян дикорастущих злаков ячменя и пшеницы.
Древнейшими культурами на землях Израиля были культуры Кебара (более древняя, негроидно-австралоидная культура верхнего палеолита) и Натуфа (протосемиты, некоторые называют натуфийцев праафразийцами).
Натуфийцы, населявшие в те времена Палестину и Сирию, постепенно переходят от жизни в пещерах к созданию поселений под открытым небом, состоящих из землянок с камышовой крышей.
В районе VIII тысячелетия до н. э. на основе натуфийской культуры оформляется мезолитическая земледельческая культура Иерихона. Сегодня нам известно, что представители этой культуры стали заниматься выращиванием пшеницы (2 сорта) и ячменя; для защиты запасов зерна от грызунов ими была приручена кошка.
Свидетельства существования этой древней культуры были обнаружены при раскопках легендарного города Иерихон (начаты впервые англичанами в 1868 году, систематически проведены в 30-х годах XX века Гарстангом и в 50-х Кеньон).
С немалым удивлением исследователи нашли под остатками библейского города еще более древние культурные слои, которые и стали основой наших знаний о культуре Иерихона.
Иерихон не единственное поселение, относящееся к данной культуре. Остатки поселений того же типа обнаружены в древнейших исторических слоях и других мест, в том числе древних городов Угарит (Сирия, побережье Средиземного моря) и Библ (руины его находятся на средиземноморском берегу Ливана).
Как показали исследования, накопление запасов пищи и других материальных богатств, наличие воинственных соседей-кочевников потребовало от «иерихонцев» возведения стен вокруг поселений. Иерихон это древнейший из известных нам городов, окруженный настоящими стенами из бута (камни неправильной формы, известняк или песчаник). Постройки в Иерихоне старше, чем остатки зданий в Египте и Месопотамии.
В древнейшей городской стене, окруженной рвом, имелась высокая (10 метров) крепостная башня. Площать города периода иерихонской культуры составляла немногим более 10 гектаров, а население насчитывало около 5 тысяч человек то есть город был даже для более поздних времен большим.
В Иерихоне поверх культурного слоя, нафутийского по своему происхождению, находится слой тахунийской культуры. Когда пришедшие из Малой Азии охотники-тахунийцы захватили Иерихон, точно не известно (скорее всего, это произошло в VII или VI тысячелетии до н.э.).
Большое значение приобретают лук и стрелы (которые стали известны нафутийцам, применявшим пращу, только в поздний период скорее всего, в результате контактов с тахунийцами).
Кстати, использование тахунийцами лука и стрел говорит о европейских корнях этой культуры Исследования показали, что в тахунийский период зерна ячменя стали крупнее, а также повысилась урожайность зерновых. Тахунийцы приручили собак и коз.
Ни нафутийцам (Иерихон А, древнейший слой), ни тахунийцам (Иерихон Б) не была известна керамика, однако тахунийцы пользовались хорошо обработанными каменными сосудами (возможно, они переняли технику обработки камня шлифованием от нафутийцев, также как и земледелие).
Раскопки на городище Бейда в Иордании показали, что процессы, имевшие место в Иерихоне, не уникальны. В Бейде, отстоящей от Иерихона на 390 км, также наблюдается смена натуфийской и тахунийской культур. Обнаружены здесь и массивные городские стены из камня. Прослеживается связь культуры Иерихона Б и Чатал Гуюка, знаменитого древнего города в Анатолии (Турция).
Именно тахунийцы принесли на Ближний Восток культ Великой богини (Великой матери, от которой зависело возобновление источников пищи), а также ее возлюбленного умирающего и воскресающего в соответствии с природными циклами бога. В Иерихоне Б была найдена глиняная фигурка с соломенным каркасом одно из первых изображений богини урожая, Великой матери. В Чатал Гуюке была найдена аналогичная фигурка.
В результате взаимодействия разных культур, не всегда мирного, накапливаются знания и умения жителей древнего Израиля. Около V тысячелетия до н. э. были одомашнены коровы, свиньи и овцы; в числе культурных растений появляется чечевица; в иерихонском культурном слое того времени появляются лепные глиняные сосуды, украшенные краской, что свидетельствует о приходе в город носителей новой культуры. Не подлежит сомнению, что культура Иерихона оказала влияние на культурные процессы в более позднем Ханаане.
