Слово «караим» является ивритским и переводится как «читающие»; сами караимы называют себя «карайлар» (единственное число — «карай»). Караимский язык относится к тюркским языкам.
Караимы исповедуют собственную религию — караизм (иначе караимизм, или иудаизм караимского толка). Основой караимской религии является ТаНаХ (Ветхий Завет), но Устную Тору (раввинистическо-талмудическую традицию иудаизма) караимы не признают.
Народ караимы впервые упоминается в начале XV века немецким путешественником Иоганнесом Шильтбергером в его описании генуэзской крепости Кафа (Крым, современная Феодосия). Уже в XIV веке в городе Солхате (ныне Старый Крым), являвшемся столицей Крымского ханства, существовала община караимов. Караимским городом был Чуфут-Кале; даже в XIX веке караимы составляли абсолютное большинство жителей этого города, а название города переводится с крымскотатарского языка как «еврейская крепость».
Большие караимские общины возникли в Галиции, Волыни, Подолии и Литвы, наиболее крупные и старые — в городах Львов, Галич, Тракай. Если верить караимской традиции, литовский князь Витовт переселил в эти города 383 семьи караимов после крымского похода, совершенного князем в конце XIV века. Крупные общины караимов существовали в Турции и Египте.
Существует несколько версий происхождения караимского этноса. В. Григорьев в середине XIX века выдвинул теорию о происхождении караимов от хазар — тюркского народа, существовавшего к северу от Каспийского моря в VII – X веках. Родовая знать хазар исповедовала иудаизм.
Сегодня «хазарская» теория признается сомнительной, поскольку между кыпчакской языковой группой и группой булгарской (к которой относится хазарский язык), не существует близкого родства; кроме того, хазары как народ исчезли в XI веке, а караимы появились на исторической сцене гораздо позже. У караимов нет никаких преданий о хазарах.
Согласно «еврейской» версии, караимы произошли от крымских евреев, а в религиозном смысле — потомками саддукеев (цадоким), доталмудической религиозно-философской школы иудаизма. Вплоть до конца XIX века эта теория была широко распространена в среде самих караимов, но позднее большая часть членов караимских групп стала противопоставлять себя евреям.
Причин такого изменения отношения к евреям несколько: так, в царской России евреи были ограничены в правах, тогда как караимы были равноправны с православным населением империи; караимы из Галича в период австрийского правления также были равноправны с христианами.
Когда в гитлеровской Германии начались гонения на евреев, караимы добились от германского министерства внутренних дел официального непризнания их евреями. Эксперты из числа еврейских ученых также дали властям Рейха заключение о том, что караимы — не евреи. Это позволило караимам спастись от Холокоста.
В соответствии с «кумано-кипчакской» теорией происхождения караимской народности, предки современных караимов появились в Крыму после его захвата татаро-монголами и прибыли с территорий, завоеванных монголами раньше — из Северного Ирана и нижнего течения Волги.
Есть и синтетическая теория, сочетающая «еврейскую» и «хазарскую» версии.
Неоднократно проводившиеся в XIX – XX веках антропологические исследования караимов (К. Мережковский, В. Шрейбер, С. Вайсенберг и др.) дали противоречивые сведения, но тот факт, что современные караимы произошли от смешения различных этносов, можно считать бесспорным.
В наше время на планете живут около 20 тысяч караимов. Наибольшее количество караимов Европы живет в Симферополе (320 семей), Евпатории (260 семей), Феодосии (100 семей) — данные Крымского национально-культурного общества караимов, 2003 год.
В израильском городе Рамле, а также поселке Мацлиах, компактно проживают египетские караимы — их численность составляет около 3 тысяч человек.
Караимов следует отличать от крымчаков-«крымчахлар» (ед. число — «крымчах»), тюркоязычного крымского этноса, представители которого исповедуют ортодоксальный иудаизм.
