Ашкеназами (ашкеназим) называют субэтническую общность евреев, существовавшую в Центральной и Восточной Европе начиная со Средневековья. Так именуют и потомков данного субэтноса, проживающих в других странах, в том числе в Израиле.
Название «ашкеназы» восходит к еврейскому названию Германии, которая считалась районом, где поселились потомки библейского Аскеназа. Языком ашкеназов является идиш, диалект немецкого языка.
Ашкеназы одна из крупнейших субэтнических групп еврейского народа наряду с сефардами и мизрахами.
История ашкеназов начинается с завоевания древней Иудеи римскими войсками в начале нашей эры. С момента включения Иудейского царства в состав Римской империи евреи начинают расселяться по всей огромной территории, подконтрольной римлянам, в том числе в пограничных областях на севере империи, в будущей Германии. Вероятно, усилился процесс миграции евреев на берега Рейна с подавлением антиримских восстаний и разрушением Иерусалима. К примеру, достоверно известно, что в уже в IV в. еврейская община имелась в городе Кёльн.
В IX-X в.в. общины евреев во множестве возникают на рейнских берегах, тогда входивших в империю Карла Великого. Евреи начинают играть значительную роль в государственных и общественных делах (так, еврей Ицхак организует посольство Карла к арабскому халифу). Становятся центрами ашкеназийской ветви иудаизма немецкие города Шпеер, Вормс, Страсбур. Оформляется язык идиш. Ашкеназы асимилируют также и евреев-романиотов, мигрирующих из Италии.
Имеются версии о происхождении ашкеназов от хазар, принявших иудаизм во времена Хазарского каганата и устремившихся в Европу после его распада. Очевидно, хазарское влияние на ашкеназийскую ветвь могло иметь место, но не слишком значительное.
В эпоху Крестовых походов в Европе усиливается нетерпимость к людям других вероисповеданий, в том числе к иудеям. В ряде европейских стран на евреев начинаются гонения. В XIII в. евреи изгоняются с Британских островов. На фоне ухудшения положения евреев в Германии польский король Болеслав в 1264 г. подписывает грамоту, защищающую права евреев, имеющих польское подданство. Король Казимир еще более расширяет привилегии евреям. В Польшу устремляется поток евреев из всей Европы.
К XVI в. количество евреев на территории Польского королевства достигает 100 тысяч человек, составляет таким образом примерно 80 всех евреев в мире. Несмотря на имеющиеся этнические, социально-экономические проблемы, нарастающие в регионе, происходит расцвет культурно-религиозной жизни ашкеназов; в XVII в. возникает и развивается хасидизм.
В это время общины, сохранившиеся в Германии, пребывают в упадке. Западная Европа, пережившая длительные войны, опустела. Часть евреев из Польши снова отправляется в Германию. При этом в самой Польше численность евреев продолжает увеличиваться и к XX в. составляет 1, 7 млн. Евреи составляют значительную часть населения польских городов.
Так как Польша, а также Украина и Белоруссия входят в состав Российской империи, огромное число евреев становится российскими подданными и расселяется по всей территории империи, как это уже бывало ранее во времена Рима и Карла Великого. Из Европы, претерпевающей с середины XIX в. демографический взрыв и нарастание этнической напряженности, многие ашкеназы уезжают в Новый Свет.
Страшный удар наносит ашкеназийской ветви еврейства немецкий нацизм. За годы гитлеровского режима в Германии, немецкой оккупации стран центральной и восточной Европы численность евреев в этих странах снизилась в 10 раз.
Процесс создания еврейского государства был инициирован евреями-ашкеназами еще в конце XIX в. После окончания Второй Мировой войны и осуждения преступлений нацизма ашкеназы усиливают деятельность по консолидации еврейства и созданию государства, добиваясь создания государства Израиль в 1948 г. Именно ашкеназы формируют государственные органы, законодательство, политическую систему нового государства, представляют собой то ядро, вокруг которого собирается народ Израиля.
Ашкеназы сохраняют свою самобытность и в современном Израиле. Существуют ашкеназийские синагоги, в которых чтение молитв происходит по ашкеназийскому изводу (лошн-койдэш). Ашкеназы отличаются от евреев-потомков других субэтносов и внешне.
