Сефардами (сфарадим) называют евреев, принадлежащих к субэтносу, возникшему в раннем средневековье на территории современной Испании и Португалии. Слово «сефарды» происходит от ивритского названия Испании Сфарад.
Еврейские общины стали появляться на Пиренейском полуострове еще в I веке н. э., вероятно, еврейское население в этом регионе увеличилось после изгнания евреев из Палестины.
Когда Западная Римская империя пала под натиском варваров, Пиренейский полуостров заняли племена вестготов, которые стали преследовать евреев. К моменту завоевания полуострова арабами (начало VIII в.), евреи влачили жалкое существование, вынуждены были скрывать свою приверженность иудаизму.
Арабы, являясь мусульманами, относились к пиренейским евреям как к «зимми», то есть людям, имеющим Писание, и находящихся поэтому под покровительством Ислама. Статус «зимми» делал евреев людьми второго сорта по сравнению с мусульманами, но позволял им свободно исповедовать религию, заниматься ремеслом и торговлей, иметь автономное управление внутри общины.
Арабский халифат объединил огромные территории, позволив и евреям наладить связи с другими общинами арабского мира, в том числе и с духовными центрами иудаизма на Востоке. Таким образом, культурное и религиозное своеобразие сефардов объясняется влиянием арабского мира и связям с восточными гаонами (религиозными учителями).
К X в. на Пиренеях формируется сильная еврейская диаспора, влиятельная в политическом смысле, имеющая высокую культуру. Элита пиренейских евреев была в значительной степени интегрирована в арабскую региональную элиту как политически, так и духовно (например, возникло и распространилось учение Маймонида, являвшееся синтезом иудаизма и аристотелевской философии, органично вошедшей и в мировоззрение арабских интеллектуалов).
С середины XII в. почти вся территория Пиренейского полуострова переходит во власть католиков. Богатые еврейские общины становятся желанным объектом грабежа новых властителей. Евреи начинают покидать полуостров многие переселяются на север, в христианскую Европу, или на юг, в Северную Африку, где по прежнему правят мусульмане. Некоторые семьи отправляются в Палестину, на Балканы, в Малую Азию.
Оказавшись в сфере единого христианского мира евреи пользуются этой возможностью, чтобы наладить связи с общинами Германии, Франции, Италии. Происходит взаимообогащающий обмен культурой и религиозными традициями между евреями Испании и других европейских стран. Ученые-евреи из Испании значительно обогащают интеллектуальную жизнь Запада.
С приходом европейцев на полуостров начинают складываться языки еврейской диаспоры еврейско-испанский, еврейско-португальский и еврейско-каталанский. В конце концов языком сефардов становится ладино, в основу которого лег испанский язык.
В XIV в. гонения на испанских евреев усиливаются. В 1391 году по Кастилии и Арагону проходит волна еврейских погромов, и с этого времени начинается массовый переход евреев, желающих защитить себя, свои семьи и имущество, в христианскую веру. Многие евреи переходили в христианство лишь номинально, продолжая втайне исповедовать иудаизм (например, марраны).
В 1492 году властители Испании, Фердинанд и Изабелла, подписывают указ об изгнании всех евреев с подвластных территорий (почти весь Пиренейский полуостров, острова Сицилия и Сардиния). Через 4 года евреев изгоняют из Португалии. Сефарды находят прибежище в Северной Африке, Провансе, Италии, на Ближнем Востоке. Охотно принимает евреев Османская империя.
Сефардские общины, поддерживая культурные связи, не смешивались с общинами ашкеназов, так как имели значительные различия в религиозном укладе, в культуре, говорили на разных языках. Сефарды и ашкеназы оказывали друг другу помощь например, сефарды Турции выкупали из плена ашкеназов, захваченных крымскими татарами в Польше и на Украине.
С XVIII в. сефардам открылся путь назад, на Пиренеи. Сначала евреи стали селиться в принадлежащем Великобритании Гибралтаре, затем в Португалии, а после 1869 г., когда принцип веротерпимости был закреплен законодательно в Испании.
В первой половине XX в, во времена Первой и Второй мировых войн и германского нацизма, многие сефарды погибли, были утрачены памятники сефардской архитектуры и письменности.
После возникновения государства Израиль в результате репатриации ашкеназских евреев влияние сефардов в Израиле значительно снизилось. В настоящее время чистокровные сефарды составляют примерно 8% населения Израиля. Многочисленные сефардские общины существуют в Турции, Болгарии, Хорватии, Сербии, Боснии и Герцеговине, Греции, Франции, Италии, Нидерландах, Великобритании и США.
