Как известно, у последователей иудаизма есть четыре священных города. Первые три Иерусалим, Хеврон (там находится пещера Махпела, где похоронены праотцы) и Тверия с могилами законоучителей Рамбама, Бен-Закая и Акивы. Четвертый священный город евреев это Цфат.
Город находится на горе Кнаан (примерно 900 метров над уровнем моря) в Верхней Галилее и представляет собой центр этой исторической области. В 48 километрах к западу от Цфата находится Акко и побережье Средиземного моря (говорят, в ясную погоду зоркий человек может увидеть море), а в 40 километрах к югу расположена Тверия. На севере возвышается снежная вершина горы Хермон.
Цфат лежит в землях еврейского колена Нафтали. Предполагают, что название города происходит от ивритского слова «цафа», означающего «наблюдал». Действительно, уже в достаточно давние времена здесь находился не просто наблюдательный пункт но и крепость, имеющая стратегическое значение.
В «Танахе» (Библии) город Цфат в Галилее не упоминается, но зато о Цфате как о важном укрепленном пункте пишет римский историк еврейского происхождения Иосиф Флавий (I век нашей эры).
В Иерусалимском Талмуде Цфат называется местом, где в период Второго Храма зажигали огни, оповещающие о наступлении еврейских праздников и нового месяца. Когда был разрушен Иерусалимский Храм, в Цфат переселились известные семейства коэнов Пашхур и Яким.
В эпоху арабского владычества, которая продолжалась с середины VII по конец XI века, Цфат (на арабский манер Сафад) был небольшим городом, в котором сохранилась еврейская община. Евреи жили и в деревнях вокруг города, занимались земледелием и скотоводством.
Крестоносцы, появившиеся в Галилее в самом конце XI века, оценили удобное местоположение города и в 1102 году на остатках древних укреплений возвели большую крепость. Стены крепости были двойными, высота стен местами доходила до 28 метров. Наружная крепостная стена имела 7 башен. Крестоносцы, верящие в то, что в Цфате находится могила библейского персонажа Товии, изгнали евреев из города и разрушили синагоги.
Христианский король Амальрик I передал Цфат во владение тамплиеров. В декабре 1188 года Цфат был взят войсками Салах ад-Дина. Вскоре в городе возродилась еврейская община. Однако в 1240 году эмир Дамаска передал Цфат крестоносцам на этот раз город попал под контроль Тевтонского ордена, а в 1257 году был снова отдан тамплиерам.
В 1266 году под стенами Цфата появились войска султана Бейбарса. Через месяц осады они взяли город. Цфат стал центром мамлюкской провинции.
К первой половине XVI века, когда в город приехал знаменитый каббалист рав Шем Тов бен Авраам ибн Гаон, община евреев Цфата была достаточно большой. К концу XV века в городе постоянно проживали 300 еврейских семей (для сравнения, в Иерусалиме в те же времена жили примерно 200 еврейских семей).
Разговорным языком евреев Цфата был арабский. После того, как в 1492 году в Испании был подписан Альгамбрский декрет, повелевавший евреям креститься или же покинуть пределы страны, многие испанские евреи переселились в Цфат.
В 1516 году город Цфат был захвачен турками-османами. После включения в Османскую империю благосостояние горожан стало расти. Город стал большим торговым, а затем и промышленным центром, в руках евреев Цфата оказались производство тканей из шелка, а также обработка шерсти.
Постепенно среди евреев цфатской общины стали преобладать сефарды из Испании. К середине XVI века половину городского населения (которое достигло примерно 12 тысяч) составляли евреи.
XVI столетие ознаменовалось расцветом Каббалы в Цфате. Притоку каббалистов в город способствовало то, что у подножия находящейся неподалеку горы Мерон расположена гробница Шимона бар Иохая, которого считают автором каббалистической книги «Зоар». В Цфате жили известные каббалисты Шломо Алкабец, Моше бен Иаков Кордоверо, Элияу де Видас, а также великий Ицхак Лурия.
В 1577 году в Цфате была основана первая на территории современного Израиля типография.
В конце XVI-XVII вв. экономическое положение евреев Цфата значительно ухудшилось. Причиной стал общий экономический кризис в Османской империи, голод, который был вызван засухой и саранчой, эпидемии. Горожане страдали от нападений друзов и арабов. Страшным несчастьем стало сильное землетрясение 1759 года, во время которого погибло примерно 2000 жителей.
Тем не менее, евреи не покинули Цфат. В 1913 году из 25 тысяч горожан 11 тысяч были евреями.7 сентября 1918 года город был взят австралийскими кавалеристами британского генерала Алленби. 16 апреля 1948 года британская администрация навсегда покинула Цфат, а 11 мая также ушли из города и арабы, включая мирное население. Цфат стал еврейским городом.
Современный Цфат остается центром религиозной жизни. В годе имеются крупные общины любавичских (квартал Хабад) и бреславских (Кирьят-Брацлав) хасидов. В городе существует несколько религиозных училищ-иешив.
Старое кладбище Цфата является популярным местом паломничества поклонников иудаизма. Есть старинные синагоги Ари (сефардская) и другая синагога Ари ашкеназская, синагога рабби Иосе а-Банная с расположенной там могилой этого законоучителя древности, и др.
В городе много художественных салонов и мастерских; каждый год в Цфате проводится фестиваль еврейской музыки клезмер. Цфат, население которого в наши дни превышает 28 тыс. человек, является крупным центром международного туризма.
