Словом «херем» в традиционной еврейской общине обозначают то, что является запретным для еврея, поскольку или противно Создателю, или посвящено Ему.
Смысл херема состоит в полном отказе от пользования какой-либо вещью и даже от соприкосновения с ней, а также в изгнании преступника из общины. Херем может накладываться на группу людей и даже целый народ.
Херем может быть объявлен на вещь, которая посвящена Богу и оттого не может находиться в пользовании людей (в таком случае говорят о положительном хереме).
В древности к таким вещам относились предметы, посвященные частными лицами Творцу и хранимые в сокровищнице Иерусалимского храма. Они обладали наивысшей степенью святости (ивр «кодеш ха-кодашим») и не могли быть выкуплены назад или проданы.
Под херем отрицательный в соответствии с Торой подпадают:
Евреи, которые отказались от Бога Израиля и поклоняются другим богам. Кроме того, подлежат уничтожению идолы, культовые предметы, скот и другое имущество нарушителей завета. Язычников следует истребить мечом, а их утварь огнем.
Семь народов, которые населяли в древности территорию Израиля:
- аморреи (сутии);
- гергесеи один из народов Ханаана, населявших западный берег реки Иордан;
- иевусеи (в доеврейскую эпоху населяли горную Иудею);
- ферезеи (обитали севернее Иерусалима);
- ханаанеи, то есть жители Ханаана вообще;
- хетты индоевропейский народ из Малой Азии, долгое время господствовавший на Ближнем Востоке);
- хивеи.
Имущество этих народов под херем не подпадало. После прекращения войн за Ханаан после создания еврейского государства во времена Саула и Давида традиции применения херема к целым народам стали забываться. Войны стали вестись для покорения врагов, а не для их физического уничтожения.
Родственные термины имеются и в других семитских языках араб. «харам» (от которого произошло слово «гарем», запретное для других место), эфиопское слово «ирм» (проклятый). Со временем херем стал синонимом наказания, которое называлось «строгий ниддуй».
Оно налагалось еврейским судом (Бет-дин), и если ниддуй вообще (от слов изгонять, отделять) был временным отлучением от общины с наложением различных ограничений, то строгий ниддуй означал изгнание провинившегося еврея из общины навсегда. Наказанию такого рода подвергались нераскаявшиеся в своих преступлениях грешники. Ниддуй, а затем и строгий ниддуй-херем мог стать наказанием за следующие деяния:
пренебрежение постановлениям раввинов;
оскорбление ученого человека;
отказ предстать перед еврейским судом;
требование невозможного;
содержание злой собаки, которая могла нанести вред окружающим, и т.д.
Во времена Средневековья ниддуй и его крайняя разновидность херем были распространенным наказанием в общинах евреев и часто применялись к тем, кто позволял себе мыслить не в рамках ортодоксального иудаизма. Среди тех, на кого был наложен херем, оказались философ Барух (Бенедикт) Спиноза, религиозный деятель Шабтай Цви, Эдиэзер Бен-Иехуда (один из воссоздателей разговорного иврита).
