В 60-х годах прошлого века две сверхдержавы – Советский Союз и США – вступили в легендарную «космическую гонку». После того, как в 1961 году Юрий Гагарин впервые побывал в космосе, в НАСА задались целью первыми освоить Луну. Американский президент Джон Кеннеди обещал, что полет к спутнику состоится до конца 60-х годов. Но это было рискованное заявление.
В сентябре 1961 года, когда это было сказано, американская космическая отрасль не была готова к таким подвигам: НАСА успело совершить запуск только одного корабля с человеком на борту, да и этот полет был суборбитальным. К реализации программы «Аполлон» удалось приступить только в 1966 году, когда был готов одноименный космический корабль, и появилась мощная ракета «Сатурн-5».
Уже через три года состоялась высадка на Луну. В основном экипаж корабля «Апполон-11» были Нила Армстронга, командный модуль пилотировал Майкл Коллинз, а лунным модулем управлял Эдвин Олдрин. Всего в программе НАСА задействовало четыре экипажа «Аполлон», причем график полетов был продуман заранее. После двух «чужих» полетов экипаж становился дублирующим, а в следующий раз — основным.
Считается, что именно эта схема позволила Нилу Армстронгу стать первым землянином, ступившим на Луну. Посадку должен был совершить экипаж Фрэнка Бормана, но после миссии «Аполлон-8», ограничившейся облетом спутника, Борман принял решение выйти из программы. Тогда астронавт объяснял это обещанием, которое дал жене и детям — те опасались за его жизнь и не хотели, чтобы Фрэнк продолжал полеты.
Программа пребывания астронавтов на Луне продолжительностью два с половиной часа была прописана на Земле. Но предусмотреть все в деталях было невозможно — никто не знал, с чем могут столкнуться астронавты вдали от дома. Поэтому у них был список мероприятий, которые они должны были выполнить в рамках миссии: собрать образцы лунного грунта, установить научные приборы, произвести видеосъемку, передать телерепортаж на Землю.
Было предусмотрено и «свободное время». Его команде давали, чтобы люди смогли адаптироваться к условиям другой планеты. Во время общения с Землей, Армстронг, перед тем как выйти из корабля, сказал ставшую впоследствии крылатой фразу: «Сейчас я сделаю шаг. Один маленький шаг для человека, но гигантский скачок для всего человечества».
После Армстронг описал свои впечатления: по его словам, мелкие частицы грунта были похожи на порошок. Они прилипали тонкими слоями к подошвам и бокам ботинок. Ноги утопали в нём совсем немного, на доли сантиметра. Но этого было достаточно, чтобы Армстронг увидел собственные следы на лунном грунте. Астронавт сообщил, что двигаться на Луне совсем несложно.
Выполнив все поставленные задачи, экипаж установил там американский флаг. Простоял он, кстати, совсем недолго. Во время взлета с Луны Олдрин увидел в свой иллюминатор, как реактивная струя начала раскидывать в разные стороны мелкие куски теплоизоляции посадочной ступени, и флаг упал. В интервью Эсквайр Нил Армстронг сказал: «Луна — неплохое место. Точно заслуживает короткого визита».
«Апполон-12» должен был полететь к Луне в том же году, для того, чтобы провести более широкую исследовательскую программу, чем его предшественник. Команда состояла из трех опытных астронавтов: командиром назначили Чарльз Конрод, пилотом командного модуля стал Ричард Гордон, а лунный модуль доверили Алану Бину.
Полет изначально планировался на сентябрь 1969 года, но потом сроки сдвинули на ноябрь. Миссия «Аполлона-12» должна была стать первой в лунной программе, когда астронавтам предстояло отработать на поверхности Луны больше суток.
Больших задач было две: первую из них поставили ученые – собрать образцы лунного грунта и установить комплект научного оборудования. Вторая носила инженерный характер — в НАСА хотели отработать методику точной посадки в заданном районе.
Первым на поверхность Луны в бортовое время 115 часов 22 минуты спустился Конрад. От него ждали исторической фразы, вроде сказанной Армстронгом, но Конрад, вспоминая легендарные слова коллеги, только саркастично произнес: «Возможно, для Нила он был маленький, но для меня — большой». Так он намекал на свой небольшой рост.
Позже, уже на Земле, он признался, что поспорил на 500$, что произнесёт именно это, чтобы доказать, что фраза Армстронга не была навязана ему заранее руководством НАСА.
По возвращению на Землю астронавты должны были провести три недели в карантине. Экипажу дали один день отдыха, потом начались послеполётный технический опрос, написание отчётов и регулярные медицинские осмотры и анализы.
В свободное время можно было заниматься в тренажёрной комнате, читать, смотреть телевизор, играть в настольный теннис. Общение с семьями — только по телефону. Пресс-конференций в период карантина тоже не было.
Никаких патогенов или симптомов инфекционных заболеваний ни у астронавтов, ни у кого-либо из находившихся с ними в карантине обнаружено не было. Удостоверившись, что волноваться не о чем, специалисты разрешили астронавтам вернуться к обычной жизни на день раньше.
Полет «Апполона-12» фактически поставил точку в триумфальной лунной программе США. В следующем году корабль «Апполон-13» чуть не потерпел катастрофу и НАСА вернуло экипаж на Землю без высадки на Луну. Люди остались живы буквально чудом — повезло, что и у самих астронавтов, и у специалистов Хьюстона было достаточно времени, чтобы найти путь решения большинства проблем. В 1971 году полеты возобновились.
НАСА удалось создать первый «лунный автомобиль», точнее — ровер, на котором астронавты прокатились по безжизненной пустыне земного спутника. Четыре миссии, состоявшиеся в 1971-1972 годах, оказались успешными.
Но продолжение дорогой лунной гонки уже не имело никакого смысла — превосходство США было очевидным. 12 человек лично побывали на Луне. Еще несколько членов экипажа находились рядом, страхуя астронавтов на борту командного модуля.
