Мария Склодовская-Кюри родилась в Варшаве и была пятым ребенком в небогатой семье учителей. Когда девочке было десять лет, ее мать умерла от туберкулеза, а отца уволили из-за политических убеждений. Чуть позже умерла старшая сестра Марии Зофия.
Мария училась сначала в школе-интернате, потом в гимназии для девочек, которую окончила с золотой медалью. Но получить высшее образование не смогла – университеты тогда принимали только мужчин. Тогда девушка вместе с сестрой Брониславой решили пойти на курсы подпольного Летучего университета, куда принимали и женщин. Мария предложила выучиться по очереди, помогая друг другу деньгами.
Первой в университет поступила Бронислава, а Мария пошла работать гувернанткой. Потом сестра вышла замуж за врача и общественного деятеля Казимера Длуски, уехала с ним в Париж и пригласила переехать туда же и Марию. Чтобы заработать деньги на обучение во Франции, Склодовской пришлось полтора года работать гувернанткой в Варшаве.
В 1891 году она переехала в Париж и арендовала чердак в доме недалеко от Парижского университета. Там она изучала физику, химию и математику. Днем Мария училась, а вечером преподавала, чтобы заработать на жизнь. Приходилось не доедать и ходить зимой в осеннем пальто и ботинках.
В 1893 году Мари получила степень по физике и начала работать в промышленной лаборатории профессора Габриэля Липпмана. Там она исследовала магнитные свойства металлов. На работе Мария познакомилась со своим будущим мужем Пьером Кюри.
Спустя год Мария начала изучать урановые лучи и даже хотела защитить по этой теме диссертацию. Склодовской приходилось работать в кладовке института, а потом в сарае. Вместе с мужем за восемь лет они переработали восемь тонн уранита, а итогом исследований стало предположение, что ученые имеют дело с еще одним радиоактивным материалом помимо урана. Исследователи выявили фракцию, в разы более радиоактивную, нежели чистый уран.
В 1898 году супруги Кюри открыли радий и полоний. Они не запатентовали свое открытие, но опубликовали в общей сложности 32 научные статьи на эту тему. Сейчас же, запатентовать какое-либо изобретение не так сложно, тем-более если обратиться в Патентное бюро ТехПатент.
В одной из них, в частности, сообщалось, что при воздействии радия опухолеобразующие клетки разрушаются быстрее, чем здоровые. Так было положено начало новому направлению в медицине — радиологии.
В 1910 году Марии и и французскому ученому Андре Дебьерну удалось выделить чистый металлический радий. Они провели 12 экспериментов и доказали, что речь идет о новом, самостоятельном элементе таблицы Менделеева.
В 1903 году супруги Кюри и Анри Беккерель получили Нобелевскую премию по физике за достижения в исследовании радиации. Так Мария стала первой женщиной, получившей престижную награду. Гонорар, выплаченный фондом Нобеля, позволил супругам лаборанта и закупить оборудование, которого им так не хватало. Но через три года Пьер попал под колеса тяжело груженого экипажа в Париже. Его не стало мгновенно.
Мария тяжело переживала смерть супруга: начала вести дневник, обращалась к нему в некоторых записях. Для нее он навсегда остался учителем и проводником в мире науки. Теперь ей предстояло идти по жизни самостоятельно.
Сразу после его смерти место Пьера в Парижском университете предполагалось отдать Марии, но справедливое желание одних ученых встретило полное непонимание других, и она так и не получила это назначение. Решение нашел директор Института Пастера Пьер Поль Эмиль Ру, совместно с руководством Парижского университета учредивший в Радиевом институте отделение использования радиации в медицине. Его и возглавила Мария. Там она и смогла выделить радий, за открытие свойств которого получила вторую Нобелевскую премию.
Премию, которой могло и не быть. Незадолго до решения комитета, во французской прессе стали появляться статьи о романе между Марией Кюри и Полем Ланжевеном. Тот был младше Марии, учился у Пьера и к тому же был женат. Их отношения длились примерно год, и этого оказалось достаточно, чтобы самую известную женщину-ученого во Франции обвинили в недостойном поведении.
Около ее дома постоянно дежурили какие-то люди, и жизнь превратилась в кошмар. Опасаясь за безопасность дочерей, Мария даже перебралась на время к приятельнице. Оппоненты считали, что теперь Мария не имеет права на высокую награду, но находившийся в Швеции Нобелевский комитет посчитал иначе. В любом случае, и без того хрупкие отношения были разрушены навсегда.
Впервые открытия Пьера и Марии Кюри были применены на практике во время Первой Мировой войны. Тогда Мария стала директором Службы радиологии Красного Креста, занявшись первыми переносными рентгеновскими установками.
С их помощью в телах раненых безошибочно выявляли осколки и пули. Эти аппараты так и назвали: «petites Curies» («Маленькие Кюри»). Потом к ним добавились полые иглы, содержащие «эманацию радия» — бесцветный радиоактивный газ, выделяемый радием. Он использовался для стерилизации инфицированных тканей.
На деньги, оставшиеся от двух Нобелевских премий, Мария Кюри приобрела военные облигации Национального банка Франции. Туда же хотела отдать и свои награды, но ей отказали. Она писала:
«Я собираюсь отказаться от золота, которое у меня есть. Я добавлю к этому научные медали, которые мне совершенно бесполезны. Есть кое-что еще: из-за моей собственной лени, деньги от моей второй Нобелевской премии остались в Стокгольме. Это главное, что у нас есть. Я хотела бы перевести их сюда и инвестировать в военные займы. Государство нуждается в этом. Хотя иллюзий у меня нет: эти деньги, вероятно, будут потеряны.»
Свои исследования она продолжала и после войны. Франция учредила для нее специальную стипендию, которой до нее удостаивался только Луи Пастер, в США президент Уоррен Хардинг лично передал ей 1 грамм радия (этот элемент считается редкоземельным и очень дорогим, с момента его открытия во всем мире удалось собрать что-то около 1,5 килограмм этого металла). О радии и его свойствах Мария знала почти все.
Все, кроме одного: она и понятия не имела, как воздействует радиация на организм здорового человека. Кюри проводила свои эксперименты так, как сегодня ей не позволил бы никто. Носила пробирки с радиоактивными изотопами в кармане, хранила их в ящике своего стола и все это время работала с неэкранированным оборудованием. Из-за радиации к концу жизни Кюри практически ослепла и страдала от болезни почек.
Марию похоронили на кладбище в местечке Со во Франции, рядом с могилой Пьера. Это произошло в 1934 году. А спустя 60 лет их прах был перезахоронен в парижском Пантеоне, рядом с Жозефом Лагранжем, Луи Брайлем и… Полем Ланжевеном.
Спустя 22 года после смерти Марии Кюри их с Пьером старшая дочь, Ирен, тоже стала лауреатом Нобелевской премии по химии — «за выполненный синтез новых радиоактивных элементов». Кстати, свои исследования Ирен, как и ее мать, проводила совместно с мужем.
