В 1080 году в Иерусалиме на основе старинного христианского госпиталя была создана организация, объявившая своей целью заботу о неимущих христианах, больных и раненых пилигримах в Святой земле.
Еще в 600 году в Иерусалим отправился эмиссар папы римского Григория Великого, имеющий поручение построить в городе госпиталь для лечения христианских пилигримов с Запада. Через двести лет, при Карле Великом, госпиталь был расширен и обзавелся собственной библиотекой. В 1005 году госпиталь был разрушен по приказу халифа Аль-Хакима, но в 1023 году другой халиф позволил выходцам из Амальфи заново отстроить госпиталь на месте монастыря Иоанна Крестителя.
В 1099 году, после окончания I Крестового похода и взятия Иерусалима, христианский властитель Иерусалима Годфрид Бульонский подарил госпиталю деревню Сальсола, расположенную вблизи Иерусалима. В том же году организация на базе госпиталя оформляется как монашеский орден Иерусалимский орден Святого Иоанна, названный в честь Иоанна Крестителя, который стал покровителем ордена.
В дальнейшем членов ордена стали называть иоаннитами, а также (не совсем корректно) госпитальерами. Нужно иметь в виду, французское l’Ordre hospitalier переводится не как «орден госпитальеров», а как «странноприимный орден».
Основателем ордена стал монах Жерар Тен Герард де Торн), по прозвищу Благословенный. Доподлинно не известны ни место рождения Жерара (называют итальянскую область Амальфи, Мартиг в Провансе и другие места), ни род его занятий до принятия пострига (может быть, солдат или торговец). У брата Жерара добровольно остались, приняв монашеский обет, четыре рыцаря из свиты Готфрида Бульонского: Раймонд де Пюи, Конон де Монтегю, Дюдон де Компс, и Гастус. В 1113 году папа Пасхалий II закрепил статус брата Жерара и его ордена особой буллой.
Раймонд де Пюи, ставший преемником Жерара Благословенного, расширил лазарет госпитальеров возле Храма Гроба Господня. Вскоре орден Святого Иоанна к взятым на себя обязанностям добавил охрану пилигримов. Начав с вооруженного эскорта, предоставляемого паломникам, вскоре орден иоаннитов превратился в значительную военную силу. Солдаты ордена носили длинные черные одеяния с нашитым на них восьмиконечным белым крестом, который символизировал восемь блаженств Христовых, ожидающих иоаннита в загробном мире.
По сути крест иоаннитов (позднее он стал называться мальтийским крестом) представляет собой стилизованное изображение четырех наконечников копий, соединенных остриями. Выбор элементов для креста не удивляет, поскольку именно копье было основным оружием европейского конного рыцаря. Кроме того, восемь углов креста иоаннитов могли символизировать восемь средневековых сторон света и восемь «языков» (областей) ордена. Еще одно толкование символа крест иоаннитов должен сохранить память о четырех рыцарях-основателях ордена и четырех их оруженосцах.
К середине XII века орден Святого Иоанна разделился на две части, братьев-воинов и братьев-лекарей. Он оставался религиозным орденом, и в качестве такового располагал целым рядом привилегий, дарованных папой римским. Так, в отношении ордена действовало правило экстерриториальности, то есть рыцари ордена не подчинялись законам или должностным лицам той страны, в которой пребывали. Ответственность иоанниты несли только перед папой и его наместником, великим магистром. Орден Св. Иоанна не платил десятину и владел собственными духовными строениями.
Большой интерес представляет ритуал приема в орден. Еще до посвящения кандидат принимал обет послушания, целомудрия и бедности, а также давал торжественную клятву отдать жизнь за Иисуса Христа, его животворящий крест и за своих единоверцев. Неофит должен был также представить ордену доказательства безупречного дворянского происхождения (не менее восьми поколений предков-дворян). Со времен Раймонда де Пюи существовала традиция передачи новому иоанниту меча как символа борьбы с неверными. Текст орденской клятвы, принятой уставом 1155 года, содержал обещание бороться с врагами христианской веры до самой смерти. Каждый, кто становился госпитальером, передавал ордену все недвижимое и даже движимое имущество.
Вскоре орден Св. Иоанна сосредоточил в своих руках большие богатства, которые в основном шли на благородные цели, в том числе строительство госпиталей. Усилиями госпитальеров Иерусалимский госпиталь ордена к 1170 году превратился в одно из крупнейших медицинских учреждений мира.
Здание госпиталя вмещало две тысячи коек для пациентов. Персонал госпиталя насчитывал порядка 1000 человек. Медицинская помощь была бесплатной; трижды в неделю устраивались сытные бесплатные обеды (фунт мяса на каждого). При госпитале был организован родильный дом, все появившиеся на свет в этом роддоме младенцы получали приданое от ордена. Не имело зачения, к какому сословию принадлежал пациент госпиталя иоаннитов в Иерусалиме. Каждый и аристократ, и паломник из простонародья получали равную пищу из одного котла и одинаковый уход.
Госпитальеры занимались не только обустройством больниц. Ими были возведены многие значимые крепостные сооружения в Палестине. В 1180 году иоанниты имели на Святой земле 25 замков, в том числе и такими прекрасно укрепленными крепостями, как Маргат и Крак де Шевалье.
К XIII веку орден Святого Иоанна достиг своего высшего расцвета. Орденские земельные угодья и имения были разбросаны по Палестине и Западной Европе. Ордену госпитальеров принадлежало около 19 тысяч наследственных землевладений. Во всех крупных европейских портах и городах Палестины имелись иоаннитские госпитали и странноприимные дома. Специалисты утверждают, что Иерусалимский орден Святого Иоанна в эпоху наивысшего могущества не уступал в финансовом и военном отношении некоторым крупным странам Европы.
Положение ордена в Палестине пошатнулось с первыми военными неудачами крестоносцев. Каждое поражение латинян в Палестине подтачивало могущество иоаннитов. Количество новых рыцарей в ордене стало сокращаться.
Сильнейшие удары были нанесены ордену с падением Иерусалима в 1187, разгромом крестоносной армии под Газой в 1244 и утратой Акры в 1291 году. Так, в сражении под Газой иоанниты потеряли убитыми и попавшими в плен примерно 9/10 своего рыцарства.
Когда после двухмесячной осады пала Акра (современный город Акко), последний серьезный оплот иоаннитов в Палестине, уцелевшие госпитальеры покинули Святую землю и перебрались на Кипр.
